лет участок оставался в неопределенности. Уоррен и Соня построили успешную компанию по управлению недвижимостью в Шарлотте. Но в марте 2020 года, когда пандемия коронавируса охватила Соединенные Штаты, слухи, ходившие в округе, усилились: Австралийская компания хотела добывать литий где-то поблизости.
Компании Albemarle и Livent, эксплуатировавшие литиевые рудники в соседнем графстве в середине XX века, посчитали, что добыча лития в этом районе нерентабельна. Уоррен и Соня решились на авантюру и переехали, чтобы спасти семейную ферму. Они купили участок и дом, который Пол построил за 849 000 долларов. "Другие члены семьи не испытывали такой страсти к земле, как мы", - сказала мне Соня. "А когда такие компании, как Albemarle и Livent, говорят, что запасы лития в этом районе находятся в ужасном состоянии, покупка земли кажется просчитанным риском, на который стоит пойти".
ЛЕТОМ 2020 года компания Tesla отмечала стремительный рост и готовилась к масштабной презентации аккумуляторных технологий для своих акционеров. К концу года, несмотря на пандемию, временно остановившую производство, продажи компании выросли на 36 % и составили почти 500 000 автомобилей.
Все больше американцев согласны с основной миссией автопроизводителя, что необходимо что-то делать с изменением климата. Элон Маск, исполнительный директор Tesla, отметил, что в 2020 году на долю ветряных и солнечных электростанций придется 75 % новых мощностей в США и что зависимость страны от угольных электростанций сокращается. По словам Маска, необходимо проделать большую работу. "Последние пять лет были самыми жаркими за всю историю наблюдений. Очень важно, чтобы мы приняли меры", - объяснил он на Дне аккумуляторов, который компания проводит в конце сентября 2020 года. "США движутся в сторону устойчивой энергетики. Со временем вы будете даже добывать полезные ископаемые с помощью устойчивой энергии, и в конечном итоге эффективная эмиссия будет равна нулю".
Соединенные Штаты никогда не производили собственные литий-ионные батареи для электромобилей с нуля. Китай контролировал около 80 % мирового рынка аккумуляторов для электромобилей, несмотря на то, что располагал лишь 23 % лития, никеля и других металлов, используемых для производства таких батарей. Сама Tesla долгое время зависела от Panasonic, поставляя детали катодных батарей с азиатских заводов Panasonic. Чтобы сократить цепочки поставок, которые усугубляли изменение климата, увеличивая выбросы при транспортировке, Tesla планировала построить новый завод, известный как Gigafactory, в Остине, штат Техас, в дополнение к другим своим американским предприятиям. Компания также планирует построить химический завод в Техасе, чтобы превращать литий, добываемый из твердых пород, известных как сподумен, в производное лития, известное как гидроксид, который увеличивает запас хода батареи независимо от погодных условий. Это будет первая попытка Tesla заняться химическим производством, что, как она надеется, позволит сократить расходы на литий на треть. Компания также планирует использовать новый химический процесс, который не требует применения серной кислоты, что делает добычу лития для аккумуляторов гораздо более безопасной, чем традиционный метод.
"Нам нужна вертикальная интеграция, которая сокращает технологический путь от шахты до катода", - сказал Тернер Колдуэлл, инженер компании Tesla, выступая перед участниками Battery Day. "Этот рост реален. Мы собираемся производить все эти батареи, и все должны расти вместе с нами. Вся цепочка поставок должна расти вместе с нами". Единственной проблемой для Tesla и Маска было то, что в Северной Америке не было литиевых рудников с твердой породой. Компания могла бы покупать литий на некоторых запланированных американских проектах, которые не являются твердыми породами, но это привело бы к увеличению затрат и выбросов. Компания рискует быть обвиненной в "зеленом промывании", если выяснится, что широко разрекламированные планы по сокращению цепочек поставок были дымом и зеркалами. Поставки лития из США с шахты, где добывают твердые породы, были крайне важны для Маска. И тогда Tesla позвонила в компанию Piedmont Lithium.
Компания Piedmont, основанная группой инвестиционных банкиров и австралийских фондовых промоутеров, рассчитывала построить один из крупнейших литиевых рудников в США, включая открытый карьер глубиной более 500 футов, в пасторальной фермерской общине округа Гастон. Там большая часть земли передавалась из поколения в поколение, включая семейное поместье Гастингсов. Многие фермеры знали, что под их ногами, где растут ряды кукурузы и других культур, находится одно из крупнейших месторождений лития на континенте, но на протяжении десятилетий потребности в сверхлегком металле не было. Что важно для Tesla, Техас был гораздо ближе к Северной Каролине, чем к Китаю. Компания Piedmont годами неспешно развивала свой проект, как и другие небольшие литиевые проекты по всей территории США. Но проект Piedmont включал в себя американский сподумен, что заинтересовало Tesla.
Элон Маск сам добился заключения сделки на поставку лития с Piedmont и поручил своим сотрудникам вести переговоры с компанией напрямую. Это была находка для юниорской горнодобывающей компании; обычно такие предприниматели умоляют автопроизводителей заключить сделки на поставку.
Менее чем через неделю после Дня батарей Tesla компания Piedmont объявила о подписании пятилетней сделки на поставку литиевого концентрата для нового техасского химического завода Tesla, начиная с июля 2022 года по июль 2023 года. Объем поставок составил менее половины от запланированного Piedmont, но вотум доверия со стороны гиганта электромобилестроения резко повысил курс акций Piedmont, в результате чего в следующем году он вырос в десять раз и превысил 70 долларов за акцию. Это было редкостью для младшей горнодобывающей компании, которая еще ничего не производила. Большинство компаний, занимающих аналогичные позиции, торгуются менее чем за доллар за акцию, в том числе и ioneer в то время. Связь с Tesla помогла акциям Piedmont засиять. Уолл-стрит влюбилась. Единственная проблема для Piedmont и, соответственно, для Tesla заключалась в том, что она упустила из виду одну важную аудиторию: своих соседей по Северной Каролине, включая Соню и Уоррена.
Испытывая постоянную потребность в инвесторах для финансирования горнодобывающих проектов, руководители Piedmont больше времени уделяли общению с Уолл-стрит, чем с жителями Северной Каролины. Более четырех лет компания методично нанимала инвестиционные банки, чтобы найти инвесторов для своего проекта стоимостью 840 миллионов долларов, включающего в себя предприятия по производству химических веществ для аккумуляторов.
По крайней мере одно СМИ написало о компании Piedmont восторженную статью, в которой она описывалась как компания, находящаяся на "переднем крае" усилий США по борьбе с изменением климата и догоняющая Китай в развитии "зеленой" энергетики. Белый дом превозносил сделку Piedmont с Tesla как признак того, что усилия по расширению использования электромобилей в Америке выходят на первый план. Но Piedmont подписала соглашение с Tesla до того, как подала заявку на получение государственного разрешения на добычу или
